La légende de Pygmalion

Dans ses Métamorphoses, Ovide raconte la légende de Pygmalion, sculpteur de Chypre.

Révolté contre les femmes qu’il estimait dissolues et courtisanes, entièrement tourné vers son art, Pygmalion vivait dans son monde peuplé de statues et vénérait la déesse Aphrodite. A la recherche de la femme idéale qu’il ne pouvait trouver dans le monde réel, il entreprit de la créer. Parvenu à ses fins, il trouva sa femme imaginaire si sublime qu’il en tomba éperdument amoureux. Tellement séduit et convaincu par sa statue, Pygmalion lui fit sa cour et en prit grand soin comme si elle était de chair, oubliant qu’elle était de pierre. Dans sa prévenance insensée, il se persuadait qu’elle était humaine.

Aphrodite, touchée par tant d’amour et de dévotion, et sans doute malicieuse, donna vie à sa statue.

C’est ainsi que la perception de Pygmalion envers Galatée se transforma en réalité.

Georges Bernard Shaw s’inspira de ce mythe pour écrire sa pièce “Pygmalion”, vive critique du respect inné accordé à la classe aisée.
Rosenthal et Jacobson nommèrent ainsi cet effet psychologique, selon lequel un sujet répondrait conformément aux attentes et préjugés.

Nos attentes préfigurent un résultat

On appelle donc « effet pygmalion » l’effet selon lequel nos croyances, nos prédictions, nos attentes, notre relation affective, nos préjugés posés sur une personne vont peser si fortement, qu’ils vont devenir réalité.

Cet effet est aussi appelé « Rosenthal » du nom du psychologue et professeur Rosenthal. Avec Lenore Jacobson, directrice d’école, ils ont découvert et travaillé sur cet effet pygmalion en milieu scolaire et ont publié leur expérience désormais connue dans le monde pédagogique.

Cette expérience souligne qu’ au cours de l’apprentissage, le rôle des attentes et préjugés des enseignants sur les résultats des étudiants engagent fortement leurs résultats.

L’influence des prévisions en milieu scolaire

Si les enseignants attendent de bons résultats, développent une bonne relation et sont confiants dans l’évolution de leurs élèves, ces derniers réussiront beaucoup mieux que si les enseignants ne croient pas en eux. Soulignons que les enseignants ne sont pas forcément conscients des différences de comportements qu’ils opèrent en fonction des élèves.
Cet effet, résultat des mécanismes de projection, est tout aussi pertinent dans les rapports de travail ou en milieu familial.